Author: Jonas

Beyond “Check Your Privilege”

Privileges are a sensitive subject: on all sides of the coin. Those who are not so privileged inevitably experience it every day. But even those who experience more privilege are not necessarily comfortable with it. In this article, I will try to provide a perspective on the topic of privilege that invites possibility despite the discomfort around it.

A privilege (plural privileges, from Latin privilegium “exceptional law, entitlement”) is an advantage granted to an individual or group of individuals.
Source: Wikipedia

Privileges are often a sensitive issue

Especially in groups and subcultures dedicated to transformational work, privilege is often an issue that is associated with a lot of tension and discomfort. Many people in these movements recognize that privilege in our society is by no means distributed equally or even according to the needs of individuals. Therefore there is often an effort to do something different, to treat people more equally, to break down privilege. This often leads to privileged people being told to “check their privilege.”

While there is nothing wrong with repeatedly reminding oneself of the social position one fills without having done anything for it, “check your privilege” often comes with a subtext. This subtext says: “The dominant culture* values your existence higher than that of other people, so now, in this emancipative space, you have to subordinate yourself. Also, it would help if you were at least a little ashamed of being so privileged.” I’m not suggesting that this message is intended by those asking more privileged people to be aware of their privilege. But that is what often arrives. It’s also perfectly normal. Who wouldn’t feel at least a little bad about recognizing their own completely unjustified privileges, when their own aspiration is to contribute something to a livable world for all?

On the other hand, it would also be more than understandable if less privileged people felt threatened when more privileged people join emancipative movements, which were after all often created by underprivileged people out of sheer necessity, as a refuge from the threats from dominant culture. To make this very clear: the discomfort of recognizing one’s own privilege is nothing compared to the pain felt by people whose lives take place at the intersection of various categories of oppression. What I am concerned with in this article, however, is outlining a liberating and productive perspective on privilege for everyone. For this, it is also necessary to acknowledge the, comparatively mild, discomfort of those who enjoy privilege even though they disagree with its existence.

Privilege causes discomfort in transformational work, both for those who have more of it and for those who have less. The reasons are understandable. Nevertheless, a weird aftertaste remains, the feeling that there should be a better way to handle this topic.

Guilt as an “easy way out”

It’s easy for privileged people to feel guilty for their own unearned privileges. It doesn’t take a lot of time or concentration, you can just say “I feel terrible for having so much” or “I’m so sorry you have so little.” And because it’s so easy, it doesn’t do much good. The world doesn’t become a more just place because I feel guilty. But I don’t feel so uncomfortable anymore. After all, through my self-accusation I declare that I don’t agree with the distribution of privilege either. But this distribution does not change one bit by my not agreeing. Only when I act, when I take action in physical reality and behave differently than before, something changes. But that is uncomfortable. If I want to behave differently, I must first observe my previous behavior and recognize how it contributes to perpetuating the structural inequality of privilege. This can be painful, because who wants to admit to having actively — if unintentionally, but still actively — contributed to reproducing sexist, racist, ableist, classist, etc. etc. structures and dynamics?

So actively confronting one’s own privileges is uncomfortable and at the same time a necessary condition for doing something different. That’s why it’s so tempting to blame yourself: it feels like you’ve solved the problem. In reality, however, nothing changes.

How do you act when you feel guilty?

How little useful (in the sense of a livable world for all) this behavior is, you can recognize easily. Feelings of guilt do not open up any possibilities for action, nor do they motivate people to take a serious look at their own behavior. Those who feel guilty act, if at all, out of the motivation to preserve their own reputation, their own (emancipated) external image, or to “make up for the guilt”. However, a fundamental paradigm shift in dealing with one’s own privileges does not take place.

A more useful perspective

The following perspective, I offer to you as an interesting alternative to “I am guilty of injustice”. Try putting yourself in this mind-space the next time you feel guilty for a privilege.

I recognize that due to circumstances for which I am not responsible, I enjoy more social capital/financial resources/better educational opportunities/psychological health/general freedom than many other people who also aren’t responsible for the circumstances. I also recognize that in the past I have contributed to maintaining this imbalance through my behavior, if nothing else by limiting my perspective to that of guilt. I find it significantly more interesting to explore how I could behave differently. So I keep asking myself the question: what would a person with my social capital/financial resources/educational opportunities/mental health and a vision of a livable world for all, do next? That is to say: How can I use the privileges I now have to do transformational work? How can I contribute something so that at some point it is no longer a privilege to be outside alone at night without being afraid, to have a warm home, to be physically and psychologically healthy, to have a stable social environment, to live carefree sometimes?

Incidentally, a useful perspective can sound something like this even when we realize that we are on the “losing side” of a privilege. Instead of wondering why the world is so unfair, or looking for a culprit, the following is often more productive:

I recognize that due to circumstances for which I’m not responsible, I enjoy less social capital/financial resources/better educational opportunities/psychological health/general lack of care than many other people who also are not responsible for the circumstances. It is my goal that no one will have to suffer from “lack of privilege” in the future. So, what would a person with my social capital/financial resources/educational opportunities/mental health and a vision of a livable world for all, do next? **

So the idea is: take things as they are, look reality in the face and then make the best of it for everyone. This is uncomfortable and requires courage. But I am certain you have everything you need to do the right thing in the face of reality!

If you liked this article, if you want to discuss it, if you see things differently, or if you want to take the idea further, please contact me. By mail, Linked-In or Twitter. I look forward to your message!

Footnotes

*I borrow the term ‘dominant culture’ from Şeyda Kurt. She writes about this in her book “Radikale Zärtlichkeit — Warum Liebe Politisch Ist” (p. 25, 2021): ‘Often in debates about discrimination the term [mainstream] society is used […]. I find the term problematic because it pretends that political inequalities in societies are questions of majorities and minorities and not also of power and domination relations maintained by rules, norms and institutions. […] So it is not exclusively about numbers and majorities, but about which cultural categories and attributions dominate. Hence I speak of dominance society or dominant culture.’

**I write this paragraph knowing that there are not many privileges where I, as a white cis male, a child of the Central European middle class, am on the “loser side” side. Still, I hope my perspective is helpful to less privileged people. If you want to talk about it, or feel I’m being inconsiderate about this topic, I would appreciate you reaching out so much! (see above for contact info)

Privilegien überwinden — beyond “check your privilege”

Privilegien sind ein empfindliches Thema: auf allen Seiten der Medallie. Wer nicht so privilegiert ist, erfährt das jeden Tag zwangsläufig. Doch auch wer mehr Privilegien erfährt fühlt sich damit nicht zwangsläufig wohl. In diesem Artikel will ich versuchen, eine Perspektive auf das Thema Privilegien zu eröffnen, die dir ermöglicht, trotz des Unwohlseins rund um deine Privilegien effektiv zu sein.

Ein Privileg (Plural Privilegien, von lateinisch privilegium „Ausnahmegesetz, Vorrecht“) ist ein Vorrecht, das einer einzelnen Person oder einer Personengruppe zugeteilt wird.
Quelle: Wikipedia

Privilegien sind oft ein heikles Thema

Gerade in Gruppen und Subkulturen, die sich der Transformations-Arbeit verschrieben haben, sind Privilegien oft ein Thema, das mit viel Spannung und Unwohlsein verbunden ist. Da viele Menschen in diesen Bewegungen erkennen, dass die Vorrechte in unserer Gesellschaft keineswegs gleichmäßig oder sogar nach den Bedürfnissen der einzelnen Menschen verteilt sind, gibt es oft die Bestrebung etwas anders zu machen, Menschen gleicher zu behandeln, Privilegien aufzubrechen. Das führt oft dazu, dass privilegierten Personen gesagt wird, sie sollen ihre “Privilegien checken”.

Während nichts dagegen spricht, sich immer wieder vor Augen zu führen, welche gesellschaftliche Position man selbstverständlich füllt, ohne dafür etwas getan zu haben, schwingt in “check your privilege” oft ein Subtext mit. Dieser Subtext sagt: “Die Dominanzgesellschaft* wertet deine Existenz höher als die anderer Menschen, deshalb musst du dich in diesem emanzipativen Raum nun unterordnen. Außerdem würde es helfen, wenn du dich wenigstens ein bisschen dafür schämst, dass du so privilegiert bist.” Ich behaupte nicht, dass diese Nachricht von denjenigen beabsichtigt ist, die privilegiertere Menschen darum bitten, sich ihre Priviliegien bewusst zu machen. Doch das ist, was oft ankommt. Das ist auch völlig normal. Wer würde sich nicht wenigstens ein bisschen schlecht dabei fühlen, die eigenen völlig ungerechtfertigten Vorrechte zu erkennen, wo der eigene Anspruch doch ist, etwas zu einer lebenswerten Welt für alle beizutragen?

Andererseits wäre es auch mehr als verständlich, wenn unterprivilegierte Menschen sich bedroht fühlen, wenn Privilegiertere sich den emanzipativen Bewegungen anschließen, die ja nicht selten von maximal unterprivilegierten Menschen aus der puren Not heraus, als Zuflucht vor den Bedrohungen der Dominanzgesellschaft, erschaffen wurden. Denn um das ganz deutlich zu sagen: Das Unwohlsein, die eigenen Privilegien zu erkennen, ist nichts im Vergleich zu dem Schmerz, den Menschen fühlen, deren Leben an der Intersektion verschiedener Unterdrückungskategorien stattfindet. Worum es mir in diesem Artikel jedoch geht, ist für alle Menschen eine befreiende und produktive Perspektive auf Privilegien zu entwerfen. Dafür ist es nötig auch das, vergleichsweise milde, Unwohlsein derer anzuerkennen, die Privilegien genießen obwohl sie mit ihrer Existenz nicht einverstanden sind.

Privilegien sorgen in der Transformations-Arbeit für Unwohlsein, sowohl bei denen, die mehr davon haben, als auch bei denen, die weniger davon haben. Die Gründe sind verständlich und nachvollziehbar. Dennoch bleibt ein schaler Nachgeschmack, das Gefühl, dass es irgendwie besser gehen müsste.

Schuld als “easy way out”

Für privilegierte Menschen ist es einfach, sich schuldig zu fühlen für die eigenen unverdienten Vorrechte. Es erfordert nicht viel Zeit oder Konzentration, man kann einfach mal so sagen “ich fühle mich schrecklich dafür, dass ich so viel habe” oder “es tut mir so leid, dass du so wenig hast”. Und weil es so einfach ist, bringt es auch nicht sehr viel. Die Welt wird nicht zu einem gerechteren Ort, weil ich mich schuldig fühle. Doch ich fühle mich nicht mehr so unwohl. Schließlich erkläre ich durch meine Selbstanklage, dass ich auch nicht einverstanden bin mit der Privilegienverteilung. Doch diese Verteilung verändert sich kein Stück dadurch, dass ich nicht einverstanden bin. Erst wenn ich handle, in der physischen Realität Aktion ergreife und mich anders verhalte als bisher, ändert sich etwas. Doch das ist unbequem. Wenn ich mich anders verhalten will, muss ich mein bisheriges Verhalten ersteinmal beobachten und erkennen, wie es dazu beiträgt, die strukturelle Ungleichverteilung von Privilegien aufrechtzuhalten. Das kann schmerzhaft sein, denn wer will sich schon eingestehen, aktiv — wenn auch ungewollt, aber dennoch aktiv — dazu beigetragen zu haben, sexistische, rassistische, ableistische, klassistische usw. usw. Strukturen und Dynamiken reproduziert zu haben?

Sich aktiv mit den eigenen Privilegien auseinanderzusetzen ist also unbequem und gleichzeitig eine nötige Vorraussetzung um etwas anders zu machen. Deshalb ist es so verlockend sich selbst schuldig zu sprechen: es fühlt sich so an, als ob man das Problem hiermit gelöst hätte. In Wahrheit ändert sich dadurch aber gar nichts.

Wie verhältst Du Dich, wenn Du Dich schuldig fühlst?

Wie wenig nützlich (im Sinne einer lebenswerten Welt für alle) dieses Verhalten ist, kannst du bestimmt leicht erkennen. Schuldgefühle eröffnen keine Handlungsmöglichkeiten, sie motivieren auch nicht dazu, sich ernsthaft mit dem eigenen Verhalten auseinanderzusetzen. Wer sich schuldig fühlt handelt, wenn überhaupt, aus der Motivation, das eigene Ansehen, die eigene (emanzipierte) Außenwirkung zu wahren, oder “die Schuld wieder gut zu machen”. Ein grundlegender Paradigmenwechsel im Umgang mit den eigenen Privilegien findet jedoch nicht statt.

Eine nützlichere Perspektive

Folgende Perspektive, biete ich Dir als interessante Alternative zu “ich bin schuld an der Ungerechtigkeit” an. Versuch doch mal, Dich in diesen mind-space zu versetzen, wenn du dich das nächste Mal schuldig für ein Privileg fühlst.

Ich erkenne, dass ich auf Grund von Umständen, für die ich nichts kann, mehr soziales Kapital/finanzielle Ressourcen/bessere Bildungschancen/psychische Gesundheit/allgemeine Sorglosigkeit genieße, als viele andere Menschen, die auch nichts dafür können. Ich erkenne außerdem, dass ich in der Vergangenheit durch mein Verhalten dazu beigetragen habe, dass dieses Ungleichgewicht aufrecht erhalten bleibt, nicht zu letzt indem ich mich durch Schuldgefühle handlungsunfähig gemacht habe. Ich finde es deutlich interessanter, zu erkunden, wie ich mich anders Verhalten könnte. Deshalb stelle ich mir immer wieder die Frage: Was würde eine Person mit meinem sozialen Kapital/finanziellen Ressourcen/Bildungschancen/psychischer Gesundheit und einer Vision von einer lebenswerten Welt für alle, als nächstes tun? Sprich: Wie kann ich die Privilegien, die ich nun mal habe, für die Transformations-Arbeit einsetzen? Wie kann ich etwas dazu beitragen, dass es irgendwann kein Privileg mehr ist, nachts alleine draußen zu sein, ohne sich zu fürchten, ein warmes Zuhause zu haben, körperlich und psychsisch gesund zu sein, eine stabiles soziales Umfeld zu haben, auch mal unbeschwert zu leben?

So ähnlich kann übrigens auch eine nützliche Perspektive klingen, wenn wir feststellen, dass wir auf der “Verlierer:innen-Seite” eines Privilegs stehen. Anstatt uns zu fragen, warum die Welt so ungerecht ist, oder eine:n Schuldige:n zu suchen, ist folgendes oft porduktiver:

Ich erkenne, dass ich auf Grund von Umständen, für die ich nichts kann, weniger soziales Kapital/finanzielle Ressourcen/bessere Bildungschancen/psychische Gesundheit/allgemeine Sorglosigkeit genieße, als viele andere Menschen, die auch nichts dafür können. Es ist mein Ziel, dass in Zukunft niemand mehr unter “Privilegien-Mangel” leiden muss. Was würde also eine Person mit meinem sozialen Kapital/finanziellen Ressourcen/Bildungschancen/psychischer Gesundheit und einer Vision von einer lebenswerten Welt für alle, als nächstes tun? **

Die Idee ist also: Die Dinge nehmen wie sie sind und dann das Beste für alle daraus machen. Das ist unbequem und erfordert Mut. Doch ich glaube du hast alles, was du brauchst um im Angesicht der Realtität das Richtige zu tun!

Wenn dir dieser Artikel gefallen hat, du darüber diskutieren möchtest, die Sache ganz anders siehst oder du den Gedanken weiterspinnen möchtest, melde dich doch bei mir. Per Mail, Linked-In oder Twitter. Ich freue mich auf deine Nachricht!

Fußnoten

*Ich leihe mir den Begriff ‘Dominanzgesellschaft’ von Şeyda Kurt. Sie schreibt dazu in ihrem Buch “Radikale Zärtlichkeit — Warum Liebe Politisch Ist” (S. 25, 2021): ‘Oft wird in Debatten um Diskriminerung der Begriff der Mehrheitsgesellschaft bemüht […]. Ich finde den Begriff problematisch, da er vorgibt, dass politische Ungleichheiten in Gesellschaften Fragen von Mehrheiten und Minderheiten sind und nicht auch von Macht- und Herrschaftsverhältnissen, die durch Regeln, Normen und Institutionen aufrechterhalten werden. […] Es geht also nicht ausschließlich um Zahlen und Mehrheiten, sondern darum, welche kulturellen Kategorien und Zuschreibungen dominieren. Daher spreche ich von Dominanzgesellschaft oder Dominanzkultur.’

**Ich schreibe diesen Absatz in dem Bewusstsein, dass es nicht viele Privilegien gibt, bei denen ich als weißer cis-Mann, als Kind der mitteleuropäischen Mittelschicht, auf der “Verlierer:innen-Seite” stehe. Ich hoffe, meine Perspektive ist dennoch auch für weniger privilegierte Menschen hilfreich. Falls du dich darüber austauschen willst, oder das Gefühl hast, ich gehe leichtfertig mit dem Thema um, dann schreib mir gerne! (Kontaktmöglichkeiten siehe oben)

Ein Plädoyer für große Visionen

Wir leben in seltsamen Zeiten. Die Probleme der Welt von heute scheinen von Tag zu Tag mehr zu werden und schier überwältigende Ausmaße anzunehmen. Klimawandel, Polarisierung und Zersplittern des politischen Diskurses, Verschärfung wirtschaftlicher Ungleichheit, die Corona-Krise, um nur ein paar zu nennen. Im Angesicht dessen ist es oft leicht die Hoffnung zu verlieren, sich zu sagen, “was soll’s, schön war’s, wir haben es versucht”. Zumal die Handlungsalternativen, die in der Breite kommuniziert werden so verdammt unbefriedigend sind: weniger Fleisch essen, weniger Fliegen, weniger Reisen im allgemeinen, Bio einkaufen und einen Teil deines Einkommens Spenden. Na toll. Sehr inspirierend.
Wie wäre es andererseits, wenn es in Ordnung wäre, große Träume zu haben und leidenschaftlich nach großen Visionen für Veränderung zu streben?

Ja, alle diese Dinge können einen Beitrag leisten. Doch sie entfalten ihre Wirkung erst, wenn viele mitmachen. Deshalb ist es so unbefriedigend das eigene Leben auf diese Art zu Optimieren: es fehlt der Wumms. Mit anderen Worten: weniger Fleisch zu essen ist keine Erfahrung von Selbstwirksamkeit. Außerdem fehlt in diesem Bild von Wandel doch eindeutig die Vision. Denn obwohl die Gesamtheit der gesellschaftlichen Auswirkungen vom Verhalten Einzelner geprägt ist, ist sie doch mehr als nur die Summe ihrer Teile.

Das soll heißen: du kannst etwas bewegen und zwar über Dein individuelles Konsumverhalten hinaus.

Ein Plädoyer für große Visionen

Eine Vision ist eine lebendige Erzählung davon, wie das eigene Leben, die eigene Community, ein Projekt oder gar eine ganze Gesellschaft aussehen könnte. Sie ist geprägt von Möglichkeiten statt Wahrscheinlichkeiten und löst ein freudiges kribbeln in uns aus, wenn wir darüber nachdenken, dass unser Leben tatsächlich so sein könnte. Eine Vision ist ein positiver Ausdruck dessen, was wir in der Welt sehen wollen. Anstatt „Städte ohne Autos“ hieße es in einer Vision eher „Städte mit gut ausgebauter Radinfrastruktur und leistbaren öffentlichem Nahverkehr“. Es ist doch immer motivierender für etwas statt gegen etwas zu arbeiten, oder?

Ein solches Visions-Statement ist keine konkrete Zielerklärung. Vielmehr geht es darum sich selbst einen Leuchtturm zu bauen, um sich zu orientieren und das eigene Handeln daran auszurichten. Es geht auch nicht darum „daraufhin zu arbeiten, dass die Vision irgendwann einmal Wirklichkeit wird“. Vielmehr ermöglicht uns Klarheit über unsere Vision, jeden Tag aus unserer Vision heraus zu leben, Ausschau zu halten, nach den Möglichkeiten, die sich uns schon heute ergeben ihr entsprechend zu handeln, anstatt auf den großen Umbruch zu warten.

Deine Vision zählt!

Viel zu oft haben unsere Visionen gar keine Chance gegen die „Sachzwänge“ eines Lebens im 21. Jahrhundert. Wir haben entweder nicht die Kapazität sie entstehen zu lassen oder haben schon so ein festes Bild davon, wie unser Leben zu sein hat, dass wir das Gespür dafür verlernen, was unserem Wesen eigentlich viel mehr entspräche, was uns wirklich antreibt.
 Und wenn wir dann mal einen Schimmer unserer Träume erkennen, meldet sich meistens sofort die innere Stimme, die uns sagt: „Lass es lieber bleiben, bleib wo du bist, hier ist es sicher und wir kennen uns aus. Wer weiß, was dort drüben für Gefahren lauern.“ Diese Stimme findet übrigens sehr kreative Wege uns unsere Träume auszureden. Sie ist genau so schlau wie wir. Deshalb ist es oft so schwer sie als das zu erkennen was sie ist.

Warum also nicht einfach aufgeben?

Zwei Gründe: zum Einen gibt es nichts schöneres und erfüllenderes, als zu wissen, dass man den heutigen Tag aus der eigenen Vision herausgelebt hat. Du kannst dir das bestimmt vorstellen: erlaube dir mal kurz zu träumen. Wie sähe dein Leben in deinen wildesten Träumen aus? Was würdest du tun, wo würdest du leben, mit wem? Und jetzt stell dir vor, du würdest abends ins Bett gehen und wüsstest, dass du heute deinen Traum gelebt hast. Ist das nicht aufregend? Und ist das Leben nicht ein viel zu großes Geschenk um es einfach so dahin tröpfeln zu lassen?

Der zweite Grund: Wir brauchen dich und deine Vision! Mit wir meine ich, wir alle, die 7 752 999 999 anderen Menschen auf diesem Planeten. Die Herausforderungen vor denen wir stehen sind so fundamental, dass wir nicht auf deine Vision verzichten können! Und damit meine ich nicht deine Ideen wie du noch ein bisschen mehr CO2 sparen kannst. Ich meine die große Vision, deine Ideen dafür, wie unsere Gesellschaft organisiert sein soll, wo das Essen für 10 Milliarden Menschen herkommen wird, wie wir in Zukunft wohnen werden, wo unsere Energie herkommt, wie wir Wert bemessen und auf welchen ethischen Grundlagen wir unser Zusammenleben aufbauen. Das scheint jetzt vielleicht ein bisschen viel auf einmal. Aber ich weiß, dass du beim Lesen dieser Liste gerade nicht nur eine Idee zu diesen Themen hattest. Ich bin mir absolut sicher, dass du Antworten auf diese Fragen hast, die nur du geben kannst, weil nur du genau die Lebenserfahrungen gemacht hast, die dir deine Perspektive ermöglichen.

Weil deine Vision so wichtig ist, für dein Leben und die Welt bitte ich dich: gib sie nicht auf! Wenn sie dir unerreichbar scheint, brich sie herunter in den kleinsten und spaßigsten Schritt der dir einfällt, rede mit deinen Freund:innen darüber und such dir Unterstützung wenn du nicht weiter weißt. Wenn deine Vision noch ein wenig unklar ist, versuch dich auf das zu besinnen, dessen du dir sicher sein kannst — die Prinzipien, die für dich einem guten Leben zugrunde liegen. Das Wichtigste ist anzufangen, alles andere ergibt sich dann auf dem Weg.

Sachzwänge und Privilegien

Mir ist bewusst, dass diese Perspektive eine sehr priviligierte ist. Nicht viele Menschen auf dieser Welt haben überhaupt eine Wahl sich ihrer Vision zu widmen oder einfach so weiter zu machen. Doch das zu erkennen, bedeutet für mich nicht, lieber darauf zu verzichten meine Vision in die Welt zu tragen, aus Angst durch mein Privileg andere zu triggern. Vielmehr sehe ich es als meine Pflicht den Umstand, dass es überhaupt ein Privileg ist, sich Gedanken über Visionen zu machen, zu kritisieren. Ich möchte andere dabei unterstützen, sich Gedanken darüber zu machen, was ihre Vision ist und wie sie diese ihren Umständen entsprechend leben können — auf dass es irgendwann kein Privileg mehr ist, deine Träume anzupacken, sondern eine Selbstverständlichkeit. Denn es gibt immer etwas, das wir tun können um zu demonstrieren, in was für einer Welt wir leben wollen.

Wenn dieser Artikel für dich interessant klingt, aber du nicht so recht weiß wo hin damit, würde ich mich riesig freuen, wenn du mir von deiner Vision erzählst!

Du erreichst mich per Mail an hello@jonasgroener.com oder auf Instagram als \@jonasgroener.